Prāṇāyāma प्राणायाम est composé de deux mots : prana et ayama. Souvent, prana comme est traduit le « souffle ».
Cependant, tout ce que nous faisons : que ce soit réfléchir, que ce soit manger, soulever un bras : ce sont tous des mouvements qui sont générés par prana. Prana est également ce qui permet à l’existence de poursuivre son chemin. Quand le mouvement de prana cesse, l’existence cesse également.
Le mot ayama est traduit comme contrôler par certains commentateurs. D’autres parlent de l’expansion. Mais si on prend en compte l’évolution d’après Samkhya et on reste fidèle à la métaphysique de Yoga, on pourrait parler « d’étendre » le prana, pour que ses aspects subtils deviennent accessibles.
Le rôle principal de Pranayama est de tourner nos sens cognitifs vers l’intérieur, pour que l’on puisse capter les subtilités de notre mental, notre égo, et que l’on puisse commencer à maîtriser notre mental.
Pranayama est l'essence des activités telles que l’hypnose, la sophrologie, le biofeedback, mindfulness et protocole MBSR.
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